De Kelabit, een etnische minderheid in Maleisisch Borneo, weten wat goed eten is. Ze halen hun ingrediënten – zoals tomaten, zwijnen en rupsen – vers uit de jungle en verwerken die in gevarieerde gerechten om te presenteren tijdens het voedselfestival.
Geelbruine wegen en felgekleurde daken doemen op te midden van een zee aan broccoliroosjes: het dorpje Bario ligt middenin de Kelabit Highlands in Sarawak, Maleisisch Borneo. Na zo’n vijfenvijftig minuten vliegen vanaf Miri zet het Twin Otter-vliegtuigje, waar nog geen twintig personen in passen, de landing in. Een aangename koele lucht omgeeft me als ik het trapje afklim. Het is deze vallei en de omliggende dorpen waar ik me ga verdiepen in de eetcultuur van de Kelabit, een van de kleinste etnische minderheden in Sarawak. Maar ondanks de afgelegenheid van de hooglanden – maar liefst twaalf uur in een 4×4 over een logging road is het alternatief voor het vliegtuigje – hebben de Kelabit hun eigen Food Festival.
Het Pesta Nukenen & Kebudayaan Kelabit, zoals ze het festival in hun eigen taal noemen, viert dit jaar haar jubileum. Al een decennium lang proberen de Kelabit met dit evenement hun cultuur, en de culinaire tradities die daarbij horen, in leven te houden. ‘We hebben al veel verloren’, vertelt Lucy Balan, die na haar pensioen is teruggekeerd naar Bario en nu de Pesta-organisatie voorzit. Haar longhouse hangt vol met oude foto’s van Kelabit. Bij de thee serveert ze viskoekjes. ‘Mijn generatie is de laatste die nog veel weet van onze cultuur, maar kinderen die in de stad opgroeien hebben die kennis niet meer. Daarom is het festival zo belangrijk voor ons: het laat jongeren zien wat we hadden, wat we nog steeds hebben en wat we nieuw leven in kunnen blazen.’
Kralen en ananas
Een paar dagen later. Traditioneel geklede Kelabit-dames staan in een rij opgesteld om bezoekers welkom te heten bij de opening van het festival. Ze dragen zwarte rokken met kleurrijke borduursels en een veelheid aan kralen siert hun lichaam: om hun middel, om hun nek en op hun hoofd. De kralen symboliseren van oudsher schoonheid en rijkdom en werden vroeger verkregen door ruilhandel. In hun handen dragen de Kelabit-schoonheden een ananas waar een rietje uit steekt. De ananassen uit Bario zouden de zoetste ter wereld zijn en zó sappig dat je het sap er met een rietje uit kunt drinken.
Lees het hele artikel op www.natgeotraveler.nl