Op expeditie in de Mergui-archipel in het zuiden van Myanmar
De hitte in de hut maakt het ondraaglijk om nog langer te blijven liggen. Het is nog niet eens zes uur ’s ochtends, maar ik besluit toch op te staan. Slaperig steek ik mijn hoofd uit het dakraam en bijna zou ik denken dat ik nog helemaal niet wakker ben: op nog geen honderd meter zie ik een wit strand, daarachter niets anders dan de dichte, donkergroene begroeiing van de jungle. In de baai liggen zilvergrijze rotsen op een merkwaardige manier op elkaar gestapeld, alsof een reus – heel zen – met zijn kiezels een steenmannetje heeft gemaakt. Het helblauwe water stoort zich nergens aan en glinstert in de ochtendzon.
‘Welcome to paradise’, zegt Manuel, die tot diep in de nacht heeft doorgevaren om bij Boulder Island te komen. Het is een van de ongeveer achthonderd eilanden van de Mergui Archipel, die in allerlei vormen en maten opduiken uit de Andamanse Zee, parallel aan de kust van Zuid-Myanmar. Het gebied is nog nauwelijks door toeristen bezocht: niet alleen omdat een peperdure cruise zowat de enige optie is om er te komen, maar ook omdat het ten tijde van het militaire regime vrijwel onmogelijk was naar het zuiden af te reizen. Het enige reisboek dat ik over Mergui kon vinden stamt uit 1930 en is het persoonlijke verslag van de Britse handelaar Leopold Ainsworth. Hij begint een zagerij op een van de eilanden en huurt Moken, de zeenomaden die van oudsher het gebied bevolken, in om hem te helpen. Toch is het leuk om te lezen, omdat hij oprecht geïnteresseerd is in hun cultuur.
Ik wrijf nog eens in mijn ogen, klim de hut uit en ga op het dek zitten. Ik blijk niet de enige die vroeg wakker is: de geur van koffie stijgt op uit de kombuis, waardoor het dek zich langzaam vult met cafeïnebehoeftige avonturiers. Ik ben aan boord van de SeaNomad, de onderzoekscatamaran van Project Manaia. Deze ngo is opgericht door de Oostenrijker Manuel Marinelli, naast schipper ook maritiem bioloog, die zijn krachten bundelde met de Amerikaanse cartograaf William Ruzek, van het Mergui Archipelago Biodiveristy Research. De Duitse veldbiologe Franzi Weiser sloot zich dit seizoen aan bij het gezelschap. Project Manaia wil wetenschappers een platform bieden om langere tijd onderzoek te kunnen doen in de Mergui Archipel. Maar ook als ‘ecotoerist’ kun je deelnemen aan een expeditie: het is dan niet alleen island hoppen, maar je assisteert bijvoorbeeld bij experimenten.
Lees het hele artikel in outdoornummer 3/2017 van National Geographic Traveler!